이것은 아주 어릴 적, 이하랑이 산신을 만나기 전에 있었던 이야기다.
어린 하랑은 그날도 아이들과 진탕 싸우고 돌아왔고 고단하여 일찍 잠이 들었더란다.
꿈속에서 온갖 개를 보는데 그 개들은 눈빛이 형형하고 살갗이 벗겨지거나 다리가 없거나 한 일도 왕왕 있어 안타까운 마음이 들긴 했었다.
개들은 그를 보니 반갑다며 꼬리를 치고 혹여 놀랄까 달려들지도 않고 의젓하게 옆에 서 만져달라며 가만 기다렸다.
영특하고 안타까우니 쓰다듬을 만도 하건만 하랑은 선뜻 그러질 못했다.
그 개들에게서는 이세상의 것이 아닌 기운이 풍겨 본능적인 거부감에 다가갈 수 없게 했으니.
앞에 서서 마침내 그 거부감을 누르고 머리며 귀를 만져주니 개들은 좋다고 다시 꼬리를 친다.
하지만 그뿐이라, 개들은 하랑이 몸이라도 더 쓰다듬거나 안아주기 위해 가까이 가려 할 때마다 몸을 뒤로 물려버리고.
그에 하랑이 가까이 가려 했더니 뒤에서 누군가 걸어오는 것이 느껴졌더란다.
고개를 돌렸더니 글쎄 얼굴이 잘 보이지 않았지만 상냥한 목소리의 사람이 여기까지 오는 게 아니라고 달랬고.
“여기는 죽은 이들이 오는 곳이지요?”
“그렇단다.”
“왜 난 여기가 무서운 것이오?”
그러니 그 이가 말했다.
“친구가 없어서 그렇지.”
어린 하랑은 양 팔을 벌렸다.
“무서우니 안아주시오.”
그 이는 하랑이 안겨오자 당황한 듯 했지만 이내 등을 토닥이었다.
“갈 때는 조심하거라, 누군가 맛난 것을 주어도 먹으면 아플 테니 입에 대지 말고, 누군가 이리 오라 손짓해도 믿지 말고.”
길을 따라 쭉 걸어가면 될 것이라.
그가 등을 떠미니 아까까지 없던 곳에 문이 생겼다.
“...나랑...”
나랑 친구가 되어주지 않겠소? 하고 묻고 싶었는데.
그 사람은 답 없이 문을 열어 그를 쫓아냈다.
길은 고르고 알록달록한 돌로 꾸민 예쁜 곳이었다.
길이 꼭 사탕과자 같고나 생각하는데 누군가 제 손에 아가 이거 먹어보렴 하고 하얀 것을 준다.
나중에서 안 거지만 그것은 과자에 얹은 아이스크림으로 보기에도 퍽 맛나 보여 한 입 물었더니 대번에 숨이 막히고 가슴이 아팠다.
문득 ‘먹지 말랬지!’하는 소리가 들리고 손을 찰싹 맞아 아이스크림을 떨어뜨렸다.
그제야 아까 일이 생각나서 화닥닥 길을 뛰었다.
뛰고, 뛰고, 뛰었고 한숨을 슥 돌리려는데 눈이 확 뜨였다.
꿈은 거기서 끝.
하랑은 개꿈이려니 생각하고 일어나 머리를 털었다.
단 하나 아쉬운 건 친구가 되어달라고 말할 것을, 뿐.
그리고 그 아쉬움도 령을 부리기 시작하며 사라졌다.
“하랑, 얌전히 굴어야 한다.”
“사부도 참, 한두살 먹은 애도 아니고 걱정도 많소.”
처음 재단에 오는 날, 이색적인 능력이라 보고 싶어하는 이가 많다고 티엔은 그를 사람들 앞에 세웠었다.
이거 꼭 서당에 처음 간 날 같구만.
단상에서 주위를 둘러보는데 문득 하랑의 눈을 잡아끄는 사람이 있었다.
가로세로 하얗게 줄무늬가 들어간 모자를 푹 눌러쓰고, 그 아래는 금색 머리카락.
오라 저게 금발이라는 거구만?
하는데 눈이 마주쳤다.
그리고 하랑은 지독한 기시감에 몸을 멈췄다.
꿈? 예지몽 따위에서 본 사람인가?
아니, 최근에 꾼 예지몽에서는 저런 사람이 나오질 않았었는데.
소개가 끝나고 질문을 받는 도중에도 눈은 그 사람에게서 떨어지질 않았다.
마침내 서커스단 원숭이마냥 앞에 두는 일은 끝났고 티엔은 계속 집중하지 않는 하랑이 어딜 보는가 하여 그쪽을 보았다가 어깨를 잡아 시선을 돌리게 했다.
“이하랑, 그 사람은 가까이하지 않는 게 좋다.”
“실례네요 티엔 정, 이제 한 식구잖아요?”
아까까지 저 멀리 있던 이는 고개를 돌리니 바로 앞에 있었다.
부드러운 표정과 선량한 인상에 목소리는 유난히 상냥하다.
저 목소리, 저 목소리를 분명 들은 적 있었는데!
목소리를 들으니 마치 벼락이라도 맞은 마냥 몸이 부르르 떨리고 온몸의 털이 바짝 섰다.
“마틴 챌피예요, 이름이 마틴이고 패밀리 네임이 챌피, 이해했나요?”
대답도 못 하고 얼떨떨히 고개를 끄덕이는데 티엔이 그들 사이를 막아섰다.
“무슨 수작이냐.”
“수작이라니 너무하시네요, 그저 인사를 하려는 것뿐이랍니다.”
“그 잔재주로 내 제자를 꼬드기기라도 했다간 끝이 좋지 못할 거다.”
“그럴 생각은 없으니 비켜 주시죠, 오랜만에 인사를 하고 싶으니까.”
마틴은 티엔을 비켜나게 한 뒤 하랑을 꼭 껴안았다.
“색목인들은 이게 인사야?”
“그렇답니다, 반가워요 하랑 이.”
옆에서 지켜보던 티엔은 마틴의 입에서 이어 흘러나온 답잖은 말에 놀랐다.
“저와 친구가 되지 않겠어요?”
“친구가 되겠다니 정말 어울리지 않는 말이로군.”
“실례라니까요.”
“하랑의 조선 신분은 박수라 높지도 않고, 능력이야 앞으로 자라겠지만 당장은 쓸 곳이 없는데 뭣 때문이냐?”
부드러운 빛의 스탠드 조명에 의지해 책을 읽던 마틴 챌피는 책을 탁 덮어버렸다.
“그런 것 때문에 사람을 사귀지는 않는답니다. 웬일로 제 방에 온다 싶더니 시비를 걸러 온 건가요?”
“경고다.”
하랑은 내 제자다.
그렇게 말하고 사라지는 뒤에 대고 마틴이 웃었다.
“하랑은 제 것이 될 거예요.”
